Le CN a une longue histoire d’innovation qui jouit d’un nouvel élan depuis sa privatisation il y a 25 ans. Grâce à un cadre réglementaire prévisible et favorable, la compagnie a utilisé son capital pour innover et améliorer son infrastructure et son service au profit de ses clients et, étant le plus grand chemin de fer de l’Amérique du Nord, des Canadiens dans leur ensemble. Cette culture de l’innovation s’est avérée très utile pour répondre à l’extraordinaire contexte de la pandémie.

 

JJ Ruest

Il peut être difficile de croire qu’une entreprise vieille de plus d’un siècle puisse être innovatrice. Pourtant, toujours à l’avant-garde des innovations, le CN a longtemps été le principal agent de changement du secteur. Grâce à sa privatisation, à l’avènement de l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) et au début de l’ère des données, le CN a pris de l’expansion en Amérique du Nord en faisant œuvre de pionnier avec un nouveau modèle d’exploitation qui a rendu perplexes plusieurs acteurs du secteur. 

Ce modèle est fondé sur les données, ce qui était révolutionnaire à l’époque. Aujourd’hui, ce modèle d’exploitation ferroviaire précise à horaires fixes (PSR) a fait ses preuves à un point tel que nos pairs du secteur l’ont adopté à leur façon. Alors que ceux-ci en sont encore à en jeter les bases, le CN ouvre maintenant la voie à la modernisation des technologies ferroviaires afin de créer une plus grande valeur pour nos clients, les collectivités que nous desservons et nos partenaires de la chaîne d’approvisionnement. 

Le Canada est une nation commerçante et sans une solide infrastructure de chaîne d’approvisionnement ferroviaire, dont le CN est un rouage essentiel et un pilier, ces échanges commerciaux mondiaux seraient inexistants. Les investissements gouvernementaux dans les ports et dans les infrastructures favorisant les échanges commerciaux, jumelés à un cadre réglementaire favorable, encouragent les investissements du secteur privé qui, à leur tour, jouent un rôle crucial pour stimuler l’économie. 

Nos services de transport sécuritaires, efficients et durables sur le plan environnemental sont essentiels pour l’économie, pour permettre aux clients d’atteindre les marchés et de bien se positionner par rapport aux concurrents et pour approvisionner les gens au quotidien. Les importantes perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par l’arrêt de travail de l’an dernier et par les barricades illégales de février ont en effet mis en lumière le rôle crucial que nous jouons dans l’économie canadienne. Ce rôle n’a toutefois jamais été aussi évident que pendant la pandémie de COVID-19. Grâce à nos investissements stratégiques de 10 G$ au cours des trois dernières années et à l’attitude positive de notre personnel, nous avons surmonté cette période difficile avec force, prêts à affronter l’avenir.

Notre réponse à la COVID-19, qui se répercute actuellement sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale, a, elle aussi, montré que les investissements stratégiques aident les entreprises à surmonter les difficultés. Grâce aux investissements que nous avons faits dans notre réseau au cours des dernières années, nous avons pu nous adapter rapidement pour que les consommateurs puissent disposer de produits de base (nourriture, carburant, papier hygiénique, etc.) et pour approvisionner en fournitures essentielles le personnel de première ligne luttant contre la pandémie. Nos effectifs et la technologie ont joué un rôle central dans cette réponse, tout comme dans notre croissance et la sécurité entourant nos activités.

L’équipe médicale du CN a rapidement créé une série de webinaires et d’autres outils de communication pour expliquer les protocoles servant à lutter contre la propagation de la COVID-19. L’équipe a aussi déployé un service de télémédecine gratuit destiné à nos cheminots et à leur famille immédiate. Quand les volumes ont chuté à la fin mars et en avril, nous avons entreposé le matériel roulant inutilisé aux endroits stratégiques où il sera le plus en demande au moment de la reprise de l’économie. 

La stratégie de modernisation du CN – soit l’automatisation, la numérisation et la technologie de télédétection pour l’inspection des wagons et de la voie – a porté fruit. Nos cheminots peuvent « parcourir la voie » à partir du bureau et envoyer des équipes pour effectuer les réparations et les travaux d’entretien nécessaires. Nous avons besoin d’une réglementation bien structurée et opportune afin que ceci prenne de l’ampleur, d’autant plus que la pandémie a renforcé notre vision de la modernisation, laquelle consiste à évoluer vers un écosystème numérique offrant de nouvelles capacités pour le pays et davantage de sécurité et de résilience pour nos clients.

Les données sont la nouvelle « monnaie » et notre plus important atout stratégique. Nos nouvelles plateformes technologiques utilisent des données en temps réel, ce qui permet à toute la chaîne d’approvisionnement de prendre des décisions éclairées plus rapidement. En mars, nous avons lancé notre première gamme de cinq interfaces de programmation d’applications (API). Ces API permettent la transmission simplifiée de renseignements de traçage entre le CN et ses clients, comme la position GPS et l’heure d’arrivée prévue, une première dans le secteur ferroviaire. En août, plus de 12 millions de messages ont été échangés à l’aide des API, ouvrant la voie à une nouvelle ère en matière de transparence et de simplicité, deux aspects essentiels pour le CN qui continue d’innover. 

L’innovation favorise non seulement la croissance, mais aussi la sécurité, une valeur fondamentale au CN. Nous installons de puissantes technologies de capteurs et d’intelligence artificielle (IA) sur des wagons équipés spécialement pour l’inspection automatisée de la voie à vitesse normale. Aux États-Unis, par exemple, nous avons inspecté 79 300 milles de voie dans les sept premiers mois de 2020 comparativement à 4 800 milles pendant la même période en 2019, soit une distance environ 17 fois plus grande. 

L’IA transforme aussi notre façon d’inspecter notre parc de wagons. Nos nouveaux portails d’inspection automatisée sont dotés de caméras panoramiques à ultra-haute résolution et d’un éclairage infrarouge qui permettent d’obtenir une vue à 360 degrés des 102 composantes du train pendant qu’il y passe à vitesse normale. Les algorithmes permettent de détecter de nombreux défauts invisibles à l’œil nu. 

Grâce à ces innovations, nous pouvons augmenter la fréquence et la qualité des inspections et obtenir des données prédictives plus exactes aux fins d’entretien préventif. Nous croyons que ces technologies jouent un rôle important dans la prévention des incidents et contribuent à améliorer la sécurité et la capacité de nos services. Le cadre réglementaire du pays doit être adapté en conséquence pour faciliter l’exploitation optimale de ces technologies. 

L’économie se remet en marche et le CN continuera de jouer un rôle essentiel dans la reprise. Le CN achemine des marchandises depuis plus de 100 ans et est bien placé pour continuer pendant encore un siècle. Dans un cadre réglementaire favorable et prévisible, nous continuerons à considérer l’infrastructure technologique comme pilier stratégique pour nos objectifs de croissance et d’exploitation ferroviaire sûre, efficace et durable sur le plan environnemental.

La pandémie a prouvé que nos investissements dans la capacité et la technologie sont essentiels pour que le Canada puisse demeurer un joueur incontournable dans le commerce international. 

JJ Ruest est le président-directeur général de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada.